La détection du coronavirus Covid-19 au Nigéria a soulevé très tôt des inquiétudes quant à la capacité du pays à gérer une épidémie majeure, mais jusqu’à présent, les responsables locaux de la santé publique ont été félicités pour avoir géré l’épidémie avec aplomb.
Mais le coronavirus n’est pas la seule épidémie virale dans le pays le plus peuplé d’Afrique. Le Nigéria est actuellement confronté à ce qui s’avère être la plus grande épidémie de fièvre de Lassa au monde, une maladie virale plus meurtrière que le coronavirus.
La fièvre de Lassa est une fièvre hémorragique virale sévère (VHF) comme Ebola et Marburg qui survient tout au long de l’année au Nigéria et a été déclarée «épidémie active» par le Nigeria Center for Disease Control (NCDC) cinq semaines en 2020. L’épidémie qui survient pendant la saison sèche annuelle (approximativement de novembre à mars) s’est étendue sur la moitié du pays.
Le virus de la fièvre de Lassa est transmis aux humains par contact avec des aliments ou des articles ménagers contaminés par l’urine et les matières fécales d’un rat. Il est également connu de se propager de personne à personne par contact avec les fluides corporels et les organes des personnes infectées, ce qui a permis aux travailleurs de la santé de s’infecter facilement; certains sont morts.
L’épidémie, dont l’escalade rapide a commencé dès la deuxième semaine de l’année, avait, à la fin de la neuvième semaine, vu 774 cas et 132 décès répartis dans 26 des 36 États du Nigéria et du territoire de la capitale fédérale.
Des tendances inquiétantes
Au cours des cinq dernières années, il y a eu quatre épidémies – représentant plus de 59% du total des cas – au cours du premier trimestre de l’année. En seulement neuf semaines après 2020, les cas de fièvre de Lassa représentaient déjà 96% du total des cas en 2019, l’année avec la plus grande épidémie de Lassa avec 810 cas et 167 décès. Pas plus tard qu’en 2015, le nombre total de cas était de 64. Cette tendance suggère non seulement que l’épidémie actuelle dépassera probablement celle de 2019, mais elle suggère également une épidémie plus durable et plus dévastatrice.
Les arénavirus, qui incluent le virus de Lassa, sont disproportionnellement sujets à des mutations génétiques et ont une propension à se propager s’ils ne sont pas contrôlés de manière adéquate, explique le Dr Olubusuyi Moses Adewumi, spécialiste des arénavirus et virologue au College of Medicine de l’Université d’Ibadan, dans le sud-ouest du Nigéria.
Le Dr Adewumi attribue l’augmentation rapide de l’épidémie chaque année à l’absence d’un système de surveillance efficace en place pour identifier et surveiller la circulation du virus dans le pays via les rongeurs et autres animaux. «Dans notre environnement, les vecteurs continuent d’avoir la possibilité d’interagir avec la population humaine et par conséquent de propager le virus sans contrôle», explique-t-il.
La fièvre de Lassa est connue pour avoir un taux de mortalité élevé avec un taux de mortalité (CFR) atteignant 23% enregistré pour le premier trimestre de 2019 – beaucoup plus mortel que le coronavirus Covid-19 qui a actuellement un CFR estimé à 2%.
Avant l’émergence du nouveau coronavirus, le NCDC s’est concentré principalement sur la fièvre de Lassa. Cependant, les tweets de la poignée Twitter du NCDC suggèrent que la récente publicité en ligne se concentre davantage sur l’épidémie de coronavirus malgré les informations faisant état d’une épidémie de fièvre de Lassa sans précédent dans le pays.
«L’agence internationale de la santé et les médias méritent d’accorder plus d’attention au coronavirus compte tenu de sa propension à une pandémie», explique le Dr Adewumi. “Le LFV est notre problème local dans cette partie du continent, par conséquent, il est de notre responsabilité de veiller à la lutte contre l’épidémie”, a-t-il déclaré.
