Les embouteillages routiers comptent parmi les plus grands fléaux de l’humanité. Les enjeux à la clé n’ont jamais été aussi importants. Les 20 millions d’habitants de Pékin, par exemple, ont certains jours moins d’un mètre de visibilité à cause de la pollution. Nous sommes nombreux à perdre de précieuses heures chaque jour dans les bouchons, qui auraient pu être consacrées à des occupations productives et, surtout à de moments précieux en compagnie de proches. Les décisions clés de la vie, tel que le choix de notre lieu de travail, d’une école ou d’un partenaire sont dictées par l’endroit où nous vivons, dans des villes connaissant une expansion délirante.
Le monde a urgemment besoin d’idées, qu’elles soient conventionnelles ou originales, pour résoudre ce problème. L’une des premières a été proposée en août 2013 par Elon Musk: l’Hyperloop. Ce mode de transport révolutionnaire permet de se déplacer quasiment à la vitesse du son grâce à un système de capsules de passagers transitant par un double tube sous basse pression à la vitesse de 1223 km/h. Cette infrastructure permet de venir à bout des obstacles routiers et des caprices de la météo. La première mise en application de ce projet est prévue en Californie, à Kings County, avec un démarrage des travaux l’an prochain.
Une fois le chantier terminé, l’Hyperloop deviendra le moyen de transport le plus sûr, le plus fiable et le plus rapide du monde. Il sera autosuffisant en énergie, rentable et abordable. Les coûts de construction de l’infrastructure devraient en outre être nettement inférieurs à ceux de chantiers ferroviaires en cours ou à l’étude.
Le concept de tubes pneumatiques n’est pas nouveau en soi. Il a été envisagé à plusieurs reprises, avec un premier brevet déposé en 1910 pour un train se déplaçant avec le principe du vide d’air. Le gouvernement des Etats-Unis a créé plusieurs prototypes dans les années 1960, suivis plus récemment par le projet de train à sustentation magnétique Swissmetro en Suisse. Aucun d’entre eux n’a toutefois vu le jour, en raison notamment de revirements gouvernementaux, leurs principaux financiers aux côtés de particuliers ou d’entreprises.
Le projet Hyperloop a-t-il davantage de chances d’aboutir? Elon Musk, fort de ses succès avec les véhicules Tesla et la société d’aéronautique SpaceX, était en quête d’un nouveau défi. La plate-forme de financement communautaire JumpStartfund.com, lancée dans une version bêta en 2013, fut la première à proposer la création d’une structure commerciale autour de ce projet de transport de passagers. Le succès fut retentissant, puisque la plate-forme a enregistré un nombre record de participants sponsors. L’Hyperloop a montré là son plein potentiel en tant que mode de transport public révolutionnaire.
La société Hyperloop Transportation Technologies (HTT), baptisée ainsi par les sponsors, a été créée à l’automne 2013. Plus de 200 candidatures de professionnels qualifiés et passionnés du monde entier ont été reçues en l’espace de 10 heures, tous désireux de travailler sur le projet en contrepartie d’options sur titres. Une centaine de profils a été retenue. Nous avons ensuite annoncé en décembre 2014 que nous avions réussi à démontrer, étude à l’appui, la faisabilité technique et économique du système Hyperloop, faisant taire des rumeurs d’abandon du projet évoquées par certains médias et par le public.
Plusieurs prototypes ont déjà été réalisés et validés ; la construction du système est prête à commencer. Les coûts d’acquisition de terrains sont par ailleurs moindres, puisqu’il peut bénéficier de droits de passage grâce à l’usage de pylônes de surélévation. L’Hyperloop ne sera pas soumis aux aléas climatiques, résistera aux tremblements de terre et fonctionnera avec des énergies alternatives – solaire, éolienne et cinétique.
A l’heure où j’écris cet article, l’équipe HTT compte plus de 500 personnes issues notamment des rangs de partenaires privés tels que AECOM, la plus grande entreprise d’ingénierie au monde, et Oerlikon, principal fournisseur de technologies de vide d’air à l’origine du système utilisé pour l’accélérateur de particules du CERN. Les équipes d’Oerlikon et les ingénieurs de HTT ont déjà réussi à surmonter les principaux obstacles technologiques permettant de créer l’environnement à basse pressurisation de l’Hyperloop. Le projet bénéficie également du soutien de plusieurs sponsors comme Autodesk et Microsoft, et attire l’attention de gouvernements du monde entier intéressés par un déploiement grandeur nature.
En plus de travailler sur le processus de lévitation des capsules dans les tubes, l’équipe cherche à améliorer l’expérience de voyage pour en gommer les aspects pénibles. Reflekt, société allemande spécialisée dans la réalité augmentée, travaille ainsi sur la création d’une expérience passager agréable basée sur la réalité virtuelle ou augmentée. Des développeurs comptant parmi les meilleurs au monde planchent de leur côté sur la numérisation intégrale des billets et du processus de réservation de trajets.
Cette approche de travail communautaire permet de faire d’énormes progrès très rapidement, avec des équipes multidisciplinaires composées de psychologues, de designers, d’experts en technologie et d’ingénieurs employés de Facebook, Google, SpaceX, Tesla, Boeing, Airbus ou encore de la NASA.
Peu de temps après la publication des résultats de notre étude de faisabilité, d’autres organisations se sont formées autour de ce concept de transport révolutionnaire, attirant ainsi des particuliers aux parcours professionnels remarquables. De fait, rien ne vaut l’esprit de compétition pour démontrer le potentiel immense d’un projet…
Hyperloop Transportation Technologies est toutefois bien plus qu’une simple entreprise. Nous nous considérons plus comme un mouvement, qui plus est mondial puisque les membres de nos équipes sont disséminés aux Etats-Unis, en Europe et en Chine. Toute personne dont les compétences peuvent bénéficier au projet est invitée à nous envoyer sa candidature. Cette approche ouverte stimule l’esprit de compétition et encourage la collaboration avec des entreprises et des universités ayant déjà une expérience précieuse dans les domaines qui nous intéressent. Le tout en restant à l’écoute des besoins des passagers. Le premier contrat foncier signé a d’ailleurs été décroché grâce à la communauté: un développeur a ainsi concédé des portions de terrains lui appartenant afin d’aider ce nouveau mode de transport à voir le jour.
Grâce à ces appuis, le premier système de transport de personnes par Hyperloop sera construit en Californie, sur une portion de 8 km de l’autoroute Interstate 5 Freeway située à Quay Valley, d’ici la fin 2018.
Malgré ces avancées concrètes, les premiers systèmes Hyperloop intercités verront probablement le jour ailleurs qu’en Amérique du Nord, même s’il serait révolutionnaire pour notre culture du voyage de relier de cette manière des villes comme Boston et New York ou Washington D.C. Le continent asiatique bénéficierait quant à lui sans commune mesure d’un système de transport à grande vitesse, dont il a grand besoin. Les mégalopoles chinoises, indiennes et indonésiennes surpeuplées, avec des populations dépassant les 10 ou 20 millions, sont confrontées à des embouteillages sur leurs réseaux routiers et à des niveaux de pollution intenables. L’Hyperloop a tout pour devenir le moyen de transport privilégié sur ce continent. Et nous nous attendons à voir le projet adopté par la suite en Amérique et en Europe.