La Chine et l’Inde ont joué mercredi la carte de la diplomatie pour tenter de désamorcer la crise après un rarissime accrochage meurtrier entre leurs armées dans l’Himalaya, où les tensions militaires autour d’un différend frontalier restent vives.
Dans la nuit de lundi à mardi, des militaires des deux géants asiatiques se sont affrontés dans un corps-à-corps d’une extrême violence, à coups de poings, pierres et barres de fer. Le combat s’est déroulé dans une vallée à plus de 4.000 mètres d’altitude du désert montagneux du Ladakh (nord de l’Inde) et a coûté la vie à au moins 20 soldats indiens.
Il s’agit du premier heurt meurtrier depuis 45 ans entre les puissances nucléaires voisines. Les deux pays se rejettent publiquement la responsabilité de l’accrochage et disent vouloir une résolution pacifique de la crise.
Sur le front diplomatique, les ministres des Affaires étrangères chinois et indien se sont entretenus au téléphone mercredi après-midi et sont convenus d’apaiser la tension sur le terrain et de maintenir la paix et la tranquillité dans les zones frontalières, selon un communiqué de Pékin.
Dans son communiqué sur cet appel, le gouvernement indien a dénoncé une action planifiée et préméditée de la Chine mais indiqué que les deux hauts diplomates sont tombés d’accord pour ne prendre aucune action qui pourrait causer une escalade de la situation au Ladakh.
Armées indienne et chinoise sont engagées depuis quelques semaines dans plusieurs face-à-face tendus le long de leur frontière contestée, principalement au Ladakh, et y ont dépêché des milliers de renforts depuis mai. Elles étaient convenues il y a dix jours d’une désescalade dans certaines des zones disputées.
L’Inde a déployé mercredi des centaines de militaires en renfort dans la zone de l’affrontement, son Premier ministre Narendra Modi assurant que le décès des soldats indiens n’aura pas été en vain.
L’Inde veut la paix mais est capable de donner une réponse appropriée lorsqu’on la provoque, a martelé le leader nationaliste hindou lors de sa première déclaration publique sur le sujet.
Des avions de transport militaire indiens ont atterri toute la nuit à l’aéroport de Leh, un trafic nocturne inhabituel pour la capitale du Ladakh, ont indiqué mercredi à l’AFP des sources sécuritaires dans la région.
Des centaines de paramilitaires indiens ont aussi été dépêchés dans des zones proches de la vallée de Galwan, théâtre des violences, ont ajouté ces sources.
Soldats poussés dans le vide
Lors de son point presse quotidien, le ministère chinois des Affaires étrangères s’est refusé pour sa part à toute précision sur la situation sur le terrain, la qualifiant simplement de stable.
L’Inde a fait état de victimes des deux côtés lors de cette confrontation. Mais la Chine reste muette sur d’éventuels morts dans ses rangs.
Les corps des soldats indiens morts dans la vallée encaissée de Galwan, où coule une rivière, sont en cours d’autopsie et témoignent de la brutalité de l’affrontement.
Selon les premières constatations, la principale cause du décès est la noyade et il semblerait qu’ils soient tombés de haut dans l’eau car ils présentent des blessures à la tête, a décrit à l’AFP une source proche du dossier.
Les soldats indiens ont été débordés et beaucoup d’entre eux ont été poussés dans une pente pierreuse raide. Ils sont tombés comme des objets en chute libre, a expliqué à l’AFP une autre source sécuritaire.
L’Inde et la Chine ont plusieurs litiges territoriaux de longue date, dans les secteurs du Ladakh et de l’Arunachal Pradesh (est).
Les confrontations dans des zones montagneuses entre armées indienne et chinoise sont devenues plus fréquentes ces dernières années, ce que l’administration Trump interprète comme le signe d’une agressivité chinoise croissante en Asie.
Nous sommes loin de la Troisième Guerre mondiale, mais c’est une situation explosive et dangereuse entre deux puissances nucléaires nationalistes à un moment où l’influence américaine a considérablement diminué, a estimé Abraham Denmark, directeur du programme Asie du groupe de réflexion américain Wilson Center.
Le dernier conflit ouvert entre les deux nations les plus peuplées de la planète remonte à la guerre-éclair de 1962, qui avait vu les troupes indiennes rapidement défaites par l’armée chinoise.