« Cela s’annonce comme un blockbuster pour la communauté de l’astronomie », s’enthousiasme Xavier Bonfils, chercheur CNRS à l’Institut de planétologie et d’astrophysique de Grenoble. Il ne parle pas du prochain volet de La Guerre des étoiles, mais d’une nouvelle exoplanète, c’est-à-dire un petit corps orbitant dans notre galaxie autour d’une étoile très loin de notre Soleil. Ses caractéristiques viennent d’être dévoilées dans Nature du 12 novembre.
Son nom : GJ 1132b, en référence à l’étoile GJ 1132, visible depuis l’hémisphère Sud.
Signe particulier : ressembler à la Terre et être suffisamment proche de nous, pour espérer sonder, pour la première fois l’atmosphère d’une de nos cousines.
Plus précisément, cette planète a un rayon 1,2 fois plus grand que celui de la Terre et une masse 1,6 fois plus lourde. Son cœur est donc probablement dur, mélange de fer et de roches diverses, comme la Terre. Elle fait le tour de son étoile en un peu plus d’un jour et demi. Elle est donc proche de son Soleil, ce qui la réchauffe à des températures entre 300°C et 140°C environ. Aucun espoir d’y voir de l’eau liquide, mais c’est suffisamment froid pour qu’une atmosphère soit encore présente.