Le prix Nobel de physique a été attribué ce mardi au Japonais Takaaki Kajita et au Canadien Arthur McDonald pour leurs travaux sur les neutrinos, des particules élémentaires.
Ils ont été primés pour la découverte des oscillations des neutrinos, qui montre que les neutrinos ont une masse, permettant de comprendre le fonctionnement interne de la matière et ainsi mieux connaître l’univers, a expliqué le jury suédois dans ses motivations.
«La découverte a mené à la conclusion, d’une portée considérable, que les neutrinos, longtemps considérés comme n’ayant pas de masse, devaient en avoir une, quoique faible», écrit le jury en saluant une «découverte historique». Particule élémentaire de la matière, qu’on pourrait rapprocher d’un fantôme ou d’un caméléon, le neutrino a beau être un milliard de fois plus présent dans l’univers que chacun des constituants des atomes, il reste incroyablement difficile à détecter. Le neutrino, qui intrigue les physiciens depuis les années 60, est en effet dépourvu de charge électrique, ce qui lui permet de jouer les passe-murailles.
Sur 10 milliards de neutrinos traversant la Terre, un seul interagira avec un atome de notre planète et il faudrait une année-lumière d’épaisseur de plomb pour arrêter la moitié de ces particules qui ont pour propriété de muter souvent.
Au cours de sa propagation dans l’espace à une vitesse proche de la lumière, le neutrino a l’étrange faculté d’osciller pour se métamorphoser en trois types distincts appelés «saveurs», en lien avec sa particule associée (électron, muon ou tauon).