Les facteurs génétiques jouent-ils un rôle dans la réussite scolaire? Une vaste étude internationale apporte des éléments de réponse, avec l’identification de 74 variations génétiques associées au niveau d’études atteint, un nombre encore très faible, selon les chercheurs, qui présuppose que des milliers de variations sont à l’oeuvre.
Une précédente étude menée auprès de 100.000 personnes et publiée en 2013 avait permis de mettre en évidence trois variations génétiques statistiquement associées au nombre d’années d’études accomplies par un individu. Publiée dans la revue Nature, la nouvelle étude, menée par une équipe pluridisciplinaire de 253 scientifiques, est trois fois plus étendue.
Elle porte sur près de 300.000 individus de souche européenne répartis dans 15 pays du monde. C’est l’une des plus vastes études génétiques menées jusqu’à présent. Cette fois-ci, parce que notre échantillon était beaucoup plus large, nous avons été en mesure d’identifier beaucoup plus de variations génétiques associées au niveau d’études, explique Daniel Benjamin, de l’Université de Californie du Sud (USC) à Los Angeles.
0,43% des différences de niveau
L’influence de ces 74 variations génétiques prises ensemble (dont les 3 précédemment identifiées par les mêmes chercheurs) est très petite. Elle explique seulement 0,43% des différences de niveau d’études entre les individus, relèvent les chercheurs.
Même la variation génétique qui a le plus d’impact est extrêmement faible. La différence entre les gens qui n’en sont pas porteurs et ceux qui en ont hérité de leurs deux parents prédit en moyenne environ 9 semaines d’école de plus sur toute une vie, souligne Daniel Benjamin.
Or, de précédentes études menées notamment sur des jumeaux ont estimé qu’au moins 20% des variations entre individus sur le plan de la réussite scolaire seraient dues à des facteurs génétiques. Cela veut dire qu’il doit y avoir au moins des milliers de variations génétiques qui influencent le niveau d’éducation mais que la plupart n’ont pas encore été détectées, constate ce professeur d’économie.
Sujet sensible, mise en garde et désaccords
Le rôle de la génétique dans la réussite est un sujet délicat et les chercheurs marchent sur des oeufs, soucieux que leur étude ne soit pas mal comprise. Daniel Benjamin met ainsi en garde contre toute utilisation simpliste des résultats de l’étude, qui consisterait à parler de prétendus gènes pour l’éducation. Ce serait totalement trompeur, dit-il. La réussite scolaire dépend avant tout de facteurs environnementaux, rappelle-t-il. Mais ce type de recherche est utile car on peut apprendre beaucoup de choses en étudiant les effets combinés des variations génétiques prises ensemble, selon lui.
En effet, de nombreuses études, en France et dans le monde ont démontré l’impact très important de l’environnement social, économique ou encore géographique sur le niveau d’éducation.